Secondo l'Agenzia spaziale cinese per i voli con equipaggio, la fase di assemblaggio della stazione spaziale cinese Tiangong è iniziata martedì con il lancio della navicella cargo Tianzhou 4.

La sonda robotica è stata lanciata all'1:56 del mattino da un razzo vettore Lunga Marcia 7 dal Centro spaziale di lancio di Wenchang, nella provincia di Hainan, ed è entrata rapidamente in un'orbita terrestre bassa a circa 400 chilometri di altitudine. Si è agganciata alla capsula Tiangong, nella stessa orbita, alle 8:54 del mattino.

Con un carico di quasi 6 tonnellate di propellenti e materiali, tra cui oltre 200 colli, la Tianzhou 4 ha il compito di supportare la prossima missione Shenzhou XIV, durante la quale un equipaggio di tre persone dovrebbe rimanere sei mesi all'interno della stazione Tiangong.

Wang Chunhui, ingegnere del Centro Astronauti cinese che ha partecipato al programma Tianzhou 4, ha affermato che la maggior parte del carico della navicella è costituita da beni di prima necessità per l'equipaggio della Shenzhou XIV, in particolare cibo e vestiti.

Attualmente, Tiangong è composto dal modulo centrale Tianhe, dal Tianzhou 3 e dal Tianzhou 4. I suoi occupanti più recenti, tre astronauti della missione Shenzhou XIII, hanno completato un viaggio di sei mesi e sono rientrati sulla Terra a metà aprile.

Il mese scorso, Hao Chun, capo dell'agenzia spaziale, ha annunciato il lancio della navicella spaziale Shenzhou XIV dal centro di lancio satellitare di Jiuquan, nella Cina nord-occidentale.

A luglio, verrà varato il primo modulo laboratorio della stazione Tiangong, denominato Wentian (Ricerca dei Cieli), mentre il secondo, Mengtian (Sognando i Cieli), verrà inviato ad attraccare alla stazione in ottobre, ha dichiarato Hao. Una volta collegati a Tiangong, la stazione assumerà una struttura a forma di T.

Dopo i laboratori spaziali, la navicella cargo Tianzhou 5 e l'equipaggio Shenzhou XV dovrebbero arrivare all'enorme stazione orbitante verso la fine dell'anno, ha dichiarato il funzionario.

Tianzhou 1, la prima navicella spaziale cargo cinese, è stata lanciata dal centro di Wenchang nell'aprile del 2017. Tra aprile e settembre dello stesso anno ha effettuato diverse manovre di attracco e rifornimento in orbita con un laboratorio spaziale cinese in orbita terrestre bassa, consentendo alla Cina di diventare la terza nazione in grado di effettuare rifornimenti in orbita, dopo l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti.

Con una durata di vita prevista di oltre un anno, ogni navicella spaziale cargo di Tianzhou è composta da due parti: una cabina di carico e una sezione di propulsione. I veicoli sono lunghi 10,6 metri e larghi 3,35 metri.

Il veicolo cargo ha un peso al decollo di 13,5 tonnellate e può trasportare fino a 6,9 tonnellate di rifornimenti alla stazione spaziale.