La fase di assemblaggio del programma della stazione spaziale cinese Tiangong è iniziata martedì con il lancio della navicella spaziale cargo Tianzhou 4, secondo la China Manned Space Agency.

La navicella spaziale robotica è stata lanciata alle 1:56 da un razzo vettore Long March 7 dal Centro di Lancio Spaziale di Wenchang nella provincia di Hainan ed è presto entrata in un'orbita terrestre bassa di circa 400 chilometri.Si è agganciato a Tiangong nella stessa orbita alle 8:54.

Trasportando quasi 6 tonnellate di propellenti e materiale, inclusi più di 200 pacchi, la Tianzhou 4 ha il compito di supportare l'imminente missione Shenzhou XIV, durante la quale si prevede che un equipaggio di tre membri rimarrà sei mesi all'interno della stazione di Tiangong.

Wang Chunhui, un ingegnere dell'Astronaut Center of China che ha preso parte al programma Tianzhou 4, ha affermato che la maggior parte del carico del velivolo è costituito da beni di prima necessità per l'equipaggio dello Shenzhou XIV, in particolare cibo e vestiti.

Attualmente, Tiangong è costituito dal modulo principale Tianhe, dal Tianzhou 3 e dal Tianzhou 4. I suoi occupanti più recenti - tre astronauti della missione Shenzhou XIII - hanno completato un viaggio di sei mesi e sono tornati sulla Terra a metà aprile.

La navicella spaziale Shenzhou XIV sarà lanciata il mese prossimo dal Centro di lancio satellitare Jiuquan nella Cina nordoccidentale, ha detto il mese scorso Hao Chun, capo dell'agenzia spaziale.

A luglio, il primo componente del laboratorio della stazione Tiangong, Wentian (Quest for the Heavens), sarà lanciato, e il secondo laboratorio, Mengtian (Dreaming of the Heavens), sarà inviato alla stazione in ottobre, ha detto Hao.Dopo essersi collegati a Tiangong, la stazione formerà una struttura a forma di T.

Dopo i laboratori spaziali, il cargo Tianzhou 5 e l'equipaggio dello Shenzhou XV dovrebbero arrivare all'enorme avamposto orbitante intorno alla fine dell'anno, ha detto il funzionario.

Tianzhou 1, il primo veicolo spaziale cargo cinese, è stato lanciato dal centro di Wenchang nell'aprile 2017. Ha effettuato diverse manovre di attracco e rifornimento in orbita con un laboratorio spaziale cinese in un'orbita terrestre bassa tra aprile e settembre dello stesso anno, consentendo alla Cina di diventare la terza nazione in grado di effettuare il rifornimento in orbita, dopo l’ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti.

Con una vita progettata di oltre un anno, ogni astronave cargo Tianzhou è composta da due parti: una cabina di carico e una sezione di propulsione.I veicoli sono lunghi 10,6 metri e larghi 3,35 metri.

Il veicolo cargo ha un peso al decollo di 13,5 tonnellate e può trasportare fino a 6,9 tonnellate di rifornimenti alla stazione spaziale.