Dal 1976, i primi campioni di roccia lunare sono atterrati sulla Terra. Il 16 dicembre, la sonda cinese Chang'e-5 ha riportato circa 2 chilogrammi di materiale dopo una breve visita alla superficie lunare.
La sonda E-5 è atterrata sulla Luna il 1° dicembre ed è ripartita il 3 dicembre. La sua permanenza sulla Luna è molto breve perché è alimentata a energia solare e non può resistere alle rigide temperature notturne illuminate dalla Luna, che possono raggiungere i -173 °C. Il calendario lunare dura circa 14 giorni terrestri.
"Come scienziata lunare, questo è davvero incoraggiante e sono sollevata dal fatto che siamo tornati sulla superficie della Luna per la prima volta in quasi 50 anni", ha affermato Jessica Barnes dell'Università dell'Arizona. L'ultima missione a riportare campioni dalla Luna è stata la sonda sovietica Luna 24 nel 1976.
Dopo aver raccolto due campioni, prelevarne uno dal suolo e un altro a circa 2 metri di profondità, caricarli nel veicolo di risalita e poi decollare per rientrare in orbita. Questa operazione rappresenta la prima volta che due veicoli spaziali robotici hanno effettuato un attracco completamente automatizzato al di fuori dell'orbita terrestre.
La capsula contenente il campione è stata trasferita alla navicella di rientro, che ha lasciato l'orbita lunare ed è tornata sulla Terra. Quando Chang'e-5 si è avvicinata al nostro pianeta, ha sganciato la capsula, che è uscita dall'atmosfera in un colpo solo, come un sasso che salta sulla superficie di un lago, rallentando prima di rientrare nell'atmosfera e aprendo il paracadute.
Infine, la capsula è atterrata nella Mongolia Interna. Parte della polvere lunare verrà conservata presso l'Università di Hunan a Changsha, in Cina, mentre il resto verrà distribuito ai ricercatori per le analisi.
Una delle analisi più importanti che i ricercatori effettueranno sarà quella di misurare l'età delle rocce nei campioni e come queste siano state influenzate dall'ambiente spaziale nel corso del tempo. "Riteniamo che l'area in cui Chang'e 5 è atterrata rappresenti una delle colate laviche più giovani sulla superficie lunare", ha affermato Barnes. "Se riusciamo a definire con maggiore precisione l'età di quest'area, potremo stabilire vincoli più stringenti sull'età dell'intero sistema solare".