Dal 1976 sono atterrati i primi campioni di roccia lunare riportati sulla Terra.Il 16 dicembre, la navicella spaziale cinese Chang'e-5 ha riportato circa 2 chilogrammi di materiale dopo una rapida visita sulla superficie lunare.
L'E-5 è atterrato sulla Luna l'1 dicembre ed è decollato nuovamente il 3 dicembre. Il tempo a disposizione della navicella spaziale è molto breve perché è alimentato a energia solare e non può resistere alla dura notte illuminata dalla luna, che ha una temperatura fino a -173°C.Il calendario lunare dura circa 14 giorni terrestri.
“Come scienziato lunare, questo è davvero incoraggiante e sono sollevato dal fatto che siamo tornati sulla superficie della Luna per la prima volta in quasi 50 anni”.ha detto Jessica Barnes dell'Università dell'Arizona.L’ultima missione a riportare campioni dalla Luna fu la sonda sovietica Luna 24 nel 1976.
Dopo aver raccolto due campioni, prelevarne uno da terra, quindi prelevarne un altro da circa 2 metri sotto terra, quindi caricarli nel veicolo in ascensione e quindi decollare per ricongiungersi all'orbita del veicolo di missione.Questo incontro è la prima volta che due veicoli spaziali robotici effettuano un attracco completamente automatizzato al di fuori dell'orbita terrestre.
La capsula contenente il campione è stata trasferita sulla navicella spaziale di ritorno, che ha lasciato l'orbita lunare ed è tornata a casa.Quando Chang'e-5 si avvicinò alla terra, rilasciò la capsula, che saltò fuori dall'atmosfera alla volta, come una roccia che salta sulla superficie di un lago, rallentando prima di entrare nell'atmosfera e dispiegando un paracadute.
Infine, la capsula è atterrata nella Mongolia Interna.Parte della polvere lunare sarà conservata presso l’Università di Hunan a Changsha, in Cina, e il resto sarà distribuito ai ricercatori per l’analisi.
Una delle analisi più importanti che i ricercatori eseguiranno sarà quella di misurare l’età delle rocce nei campioni e il modo in cui sono influenzate dall’ambiente spaziale nel tempo."Pensiamo che l'area in cui è atterrato Chang'e 5 rappresenti una delle colate laviche più giovani sulla superficie della Luna", ha detto Barnes.“Se riusciamo a limitare meglio l’età dell’area, allora possiamo stabilire vincoli più severi sull’età dell’intero sistema solare”.